En el ámbito financiero, un activo refugio es una inversión que tiende a conservar su valor incluso en situaciones económicas y financieras adversas: desde desplomes del mercado hasta ciclos bajistas, desde crisis/recesiones económicas hasta periodos de gran volatilidad. Por tanto, el objetivo de este tipo de activos no es tanto obtener rendimientos como preservar el capital. Los activos refugio suelen ser componentes esenciales de una diversificación adecuada de las carteras de inversión.
Protección contra la inflación
Una función muy importante de los activos refugio es la protección del capital contra la inflación. El valor intrínseco de un activo hace que tienda a apreciarse ante un debilitamiento del poder adquisitivo de las divisas corrientes. Sin embargo, la eficacia en la protección contra la inflación no es ciertamente la misma para todos los activos de refugio, por lo que su inclusión en las carteras con este fin debe considerarse cuidadosamente y de forma selectiva.
Ejemplos típicos de activos refugio
- El oro. Es el activo refugio por excelencia, dotado de un valor que se reconoce como intrínseco y que lo hace capaz de apreciarse con el paso del tiempo; entre sus defectos, cabe mencionar cierta volatilidad de los precios. En general, el oro forma parte de la categoría más amplia de metales preciosos, como el platino y, aunque en menor medida, la plata.
- Bonos del Estado con alta calificación crediticia. Bonos del Estado alemán y bonos del Tesoro estadounidense: son dos ejemplos de valores que pueden contar con una garantía muy sólida, a saber, que el emisor es un Estado con excelentes credenciales económicas y con la posibilidad de impago como decididamente remota.
- Divisas fuertes. De forma similar a los bonos del Estado, hay divisas que pueden contar con un Estado económicamente sólido con una política monetaria que mantiene a raya la devaluación, de forma que su moneda representa un activo que puede considerarse un refugio seguro: un ejemplo, además del dólar estadounidense, es el franco suizo.
- Bienes inmuebles. Los bienes inmuebles, sobre todo si son de cierto valor, tienden por término medio a revalorizarse con el tiempo y constituyen un depósito de valor en muchos casos. Durante el largo periodo de bajos tipos de interés, por ejemplo, se han caracterizado por la subida de los precios. Sin embargo, hay que tener cuidado: en comparación con otros activos refugio, son decididamente menos líquidos; basta pensar en los costes de liquidación de un bien, así como en las distintas etapas de su puesta en venta en el mercado.
- Objetos preciosos. Algunos expertos también identifican ciertas inversiones alternativas, como obras de arte, joyas, objetos de colección, etc., como activos refugio. Se trata, en efecto, de activos que requieren conocimientos especializados y riesgos de liquidez que distan mucho de ser insignificantes.
- Fondos del mercado monetario. Desde cierto punto de vista, el movimiento de los inversores en su dirección en momentos de crisis financiera convierte a los fondos del mercado monetario en un instrumento en cierto modo seguro, apreciado por los ahorradores sobre todo por su gran liquidez y sus bajos riesgos; sin embargo, existe un riesgo, y es que las tasas de rendimiento de estos instrumentos sean incapaces de contrarrestar los efectos de la inflación, es decir, que los rendimientos reales sean negativos.
Los riesgos de los activos refugio
Parece contraintuitivo, pero incluso los activos refugio presentan algún tipo de riesgo a su manera. Si bien es cierto que su naturaleza los hace más resistentes a los periodos adversos, sin embargo, especialmente en un periodo de repunte de los mercados, su presencia masiva en una cartera puede limitar el potencial de rentabilidad de la misma. Para ser más precisos, una asignación desequilibrada de activos a activos refugio, y por tanto a expensas de otros activos, puede no ser óptima con respecto a los objetivos de rentabilidad de un inversor. Por supuesto, es posible modificar la asignación a lo largo del tiempo, pero estas operaciones a) suelen requerir la experiencia de un profesional y b) deben considerarse cuidadosamente en función de los costes que conllevan.
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